Los conflictos con Chile se remontan a la época de la confederación Perú-Bolivia, como Chile no quería tener rivales económicos en la zona hizo lo posible por deshacer la confederación, el problema se ahondo cuando fueron descubiertas las guaneras y los yacimientos de salitre, es cuando Chile invade nuestro territorio del desierto de Atacama declarando como suyos estos territorios, la codicia chilena se centraba en la península de Mejillones lugar que era el más rico en dichos yacimientos, el 31 de octubre de 1842 el Congreso chileno dictó una ley declarando que Coquimbó, el desierto de Atacama y las islas adyacentes pertenecían a Chile, de nada sirvieron los reclamos bolivianos, el desafío legislativo fue seguido por abusos de fuerza, la goleta Janequeo se apoderó del islote Angamos y luego de cargar guano lo abandono, la fragata de guerra “Chile” ocupó la bahía de Mejillones construyendo un fortín que fue destruido por las autoridades bolivianas, en 1857 la corbeta “Esmeralda” volvió a la misma bahía y estableció dominio chileno hasta el paralelo 23, los reclamos bolivianos no tuvieron éxito; el gobierno chileno otorgó un permiso de explotación a Matías Torres, por su lado el gobierno boliviano otorgó concesiones al brasilero Pedro López, este entabló un juicio contra Torres e hizo que se le embargara su casa el gobierno chileno mandó dos barcos de guerra para proteger los intereses de Torres, ante esta actitud chilena en 1863 el Canciller Rafael Bustillo hizo una enérgica protesta por dichos avasallamientos y ante la negativa por parte de Chile para abandonar dicho territorio, instó al presidente José María Achá a declarar la guerra a Chile; Bolivia ejecutó tres acciones: a) se manda a Tomás Frías para negociar en Chile b) se gestiona una alianza con el Perú y c) se busca recursos en Europa. Perú se negaba a entrar en conflicto con Chile negando así la ayuda ansiada por Bolivia, por el otro lado Aramayo pactaba en Europa con la London and Coventry un empréstito de siete millones, pero apenas se logró doscientas mil libras. Bolivia había fracasado en su estrategia de declarar la guerra a Chile, no tenía ni un barco de guerra para hacer frente al enemigo. Empero, si la guerra en las costas del Pacífico Sur, en 1864, fue un imposible por acción de Bolivia, debido a su impotencia naval, la guerra llegó a esas costas ese año por voluntad de otra nación, de la nación que fuera expulsada de Sudamérica 40 años antes: España; la amenaza española se sumaba a la que existía por parte de Bolivia, ante la difícil situación que atravesaba Chile, manda Domingo Santa María y Victorino Lastarria para buscar alianzas con Perú, Ecuador, Argentina y Uruguay. En principio Chile no obtuvo nada de Perú pero tomando contacto con los opositores apoyando el golpe de estado contra el presidente, de esta manera conto con el respaldo del Perú; Ecuador ante la presión de Chile y Perú se unió a la liga antiespañola, por parte de los otros países no pudo obtener la ayuda.

Para suerte de Chile el nuevo Presidente de Bolivia una vez que afirmó su gobierno pudo prestar atención a lo que ocurría en los demás países, vio a Chile amenazado por una poderosa nación europea y decidió ayudarle, poniendo a un lado el avasallamiento chileno a las guaneras y anulando la declaración de guerra contra Chile. ¿Como “agradeció” Chile esta ayuda? Mandó a Aniceto Vergara Albano con quien se suscribe la alianza en contra de España, propuso definir los límites entre Chile y Bolivia, pero el Secretario General de Gobierno Donato Muñoz no tuvo la visión para poder arreglar de una vez este problema, pero lejos de aprovechar la situación Mariano Melgarejo el 10 de agosto de 1866 se firmó un tratado en el que se establecía que el límite entre Bolivia y Chile era el paralelo 24o, cediendo el grado 25o, al mismo tiempo se establecía la medianera de las rentas económicas por exportación, de los recursos naturales en los paralelos 23o y 25o. En compensación el gobierno chileno compartía con Bolivia los recursos entre los paralelos 24o y 25o, pero lo lamentable es que en esta región sólo había arena, lo peor de esta tratado es que los que proponen este acuerdo es Donato Muñoz (aliado interno de Chile).

Al poco tiempo de haber firmado el tratado entre Vergara y Muñoz en 1866, se descubría la mina de caracoles lo que causó una fiebre de la Plata, muchas personas se asentaron en el lugar especialmente chilenos. Mariano Melgarejo había sido derrocado del gobierno y en su lugar se encontraba Agustín Morales quien comisionó nuevamente a don Rafael Bustillo para revisar el tratado de 1866, la propuesta que hacía Chile era que renunciaría al rendimiento fiscal de los minerales existentes entre los paralelos 23 y 24 a condición de que se le diese el goce total del guano, pero en todos estas tratativas que se hacían entre los dos gobiernos, Quintín Quevedo, Mariano Donato Muñoz, Juan L. Muñoz y Severo Melgarejo (hijo de Mariano Melgarejo) no se quedaron con los brazos cruzados y querían volver a tomar el gobierno, como se habían asentado en Valparaíso, allá contaron con la ayuda de algunos personajes chilenos que con el interés de que volviese el melgarejismo a Bolivia y pudieran contar con buenos contratos de explotación de las riquezas, el gobierno chileno especulaba que si se encendía una guerra civil en Bolivia los habitantes del Litoral podrían levantar bandera de secesión y pedir su incorporación a Chile. El 1ro de agosto de 1872 Quevedo y su gente llegaban a Antofagasta pidiendo a todo el país que se le una para derrocar al gobierno de Agustín Morales, es evidente que el presidente chileno estaba por detrás de todo este movimiento golpista con el interés de obtener el Litoral boliviano.

En 1872 siendo Tomás Frías presidente, se acordó revisar el tratado de 1866, las conversaciones estuvieron a cargo de Santiago Lindsay representante de Chile y Casimiro Corral Canciller de Bolivia, para tal efecto se nombró una comisión de dos ingenieros, el señor Pissis como representante de Chile y Mujia de parte de Bolivia, en su visita al lugar observaron que los yacimientos argentíferos de caracoles, se encontraban en una serie de colinas, la mina más importante le pertenecía al chileno José Díaz Gana, al pie de estas colinas se estableció la comunidad de Caracoles.

El 27 de noviembre de 1873 se firma una transacción que debía aprobarse en el Congreso de 1874, ésta en realidad ratifica lo acordado en 1866, incluyendo en la medianera, los minerales de Caracoles, y se establecía que todas las importaciones de Chile quedasen exentas de impuestos. Pero el gobierno del Perú no estuvo de acuerdo con este tratado y consideró que el tratado Lindsay-Corral como un aumento de la influencia chilena e instó a Bolivia a rechazarlo.

Estos tratados fueron firmados aun siendo contrarios a los intereses nacionales, ya que había el pensamiento de mantener “la paz a todo trance”, pero también fue para salvar los intereses de quienes habían obtenido concesiones durante la presidencia de Melgarejo, cuando se aseguró la posesión de los campos salitrosos mucha gente de Chile llegó a este lugar alrededor de 6.000 persona que constituían el 90% de la población en Antofagasta, de la misma manera en el distrito minero de Caracoles, la presencia boliviana era muy baja, en un principio los chilenos aceptaban a los bolivianos como amables dueños del territorio, pero cuando los gobiernos bolivianos quisieron sentar presencia en este lugar, los chilenos sentían que ese territorio les pertenecía moral y materialmente ya que si esta región producía era gracias a ellos, como consecuencia las relaciones entre pobladores se hicieron caóticas, los chilenos pensaron que envés de estar sometidos a la justicia boliviana, los conflictos debían resolverse con la intervención de amigos, de esta manera se crea la sociedad “La Patria”, sociedad secreta chilena que tenía el objetivo de emancipar el Litoral boliviano.

El 4 de mayo de 1876 Hilarión Daza sube al gobierno a través de un golpe de estado, entre las medidas que tomó este fueron subir el impuesto al marco de Plata de cincuenta centavos y un boliviano, subió el impuesto a la fabricación de la moneda en un 12%, a razón de estas medidas los empresarios hicieron sentir sus protestas, las cuales no fueron escuchadas por el presidente ya que estaba enfrentando muchos conflictos políticos con la amenaza de un golpe de estado por parte de Casimiro Corral, además con la descrita aparición de la sociedad “La Patria”.

La crisis se agravó con la aparición de fenómenos naturales: en 1877 un terremoto asoló la costa destruyendo las ciudades de Cobija y Mejillones, en 1878 se presentó una sequía que paralizó los ingenios de Potosí, disminuyendo la provisión de la Plata, a la sequía le siguió la peste, con lo que se incrementó la importación de trigo y harina. El 22 de octubre la Junta ordenó que el comisario municipal embargase los bienes de la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, como pago de lo adeudado por el servicio de alumbrado, ante la negación de pago Jorge Hicks gerente de la empresa fue apresado, a pesar de los reclamos hechos por Hicks tuvo que pagar los 200 bolivianos, volvió a su puesto de gerente y reanudó sus actividades normales, odiando de muerte, a todos los bolivianos, y sobre todo a sus autoridades.

El Congreso en 1878 para hacer frente a la crisis que se estaba viviendo propuso la elevación del impuesto al quintal de salitre exportado. La situación chilena no era buena, este país atravesaba una profunda crisis económica por lo que se trataron de hacer negociaciones para que no se aumente el impuesto sin resultado alguno, al iniciar el año de 1879 Bolivia decidió cobrar el impuesto con carácter retroactivo, ante la negación del pago, Severino Zapata prefecto del departamento de Atacama embargó los bienes de la Compañía. Como reacción ante el cobro de impuestos por el salitre Chile reaccionó y el 14 de febrero desembarcaron tropas chilenas en Antofagasta.

Esta región rica en minerales, era explotada por los chilenos. Allí establecieron la Compañía de Salitre de Antofagasta, que desde el 1 de mayo de 1872, inició transacciones comerciales de exportación de salitre con destino a Europa.

Perú también contaba con una región rica en salitre ubicada en Tarapacá, donde el gobierno peruano, en 1875, había realizado la expropiación de las salitreras, de capitales chilenos, a cambio de un pago con certificados. Seguramente la decisión se había tomado bajo la influencia de un inglés, Robert Harvey, a quien luego se le asoció un compatriota, John Thomas North. Ambos influenciaban en los dos países, Chile y Perú para crear rivalidades, a fin de extraer provecho personal. Estos británicos fueron los principales compradores de los certificados, gracias a préstamos que les otorgaron los Bancos de Chile.