Los antecedentes de la geopolítica y el punto de partida de su evolución conceptual y teórica se remontan al siglo XIX cuando el geógrafo alemán Carl Ritter (1779-1859), como uno de los fundadores de los modernos estudios geográficos. Ritter recalcó la importancia de utilizar todas las ciencias en el estudio de la geografía. A partir de este momento la geografía comienza a importar de otras ramas del saber, métodos que la eleven al rango de conocimiento científico. De allí que escriba su obra más importante, " La geografía en relación con la naturaleza y la historia del hombre" (1817-1859), en la cual subraya la influencia del medio físico en la actividad humana.

La Geopolítica como ciencia tiene sus inicios a finales del siglo XIX, siendo fundada por el geógrafo y politólogo sueco Rudolf Kjellén. En 1900 publicó su primera obra, Introducción a la Geografía Sueca, donde se ven reflejadas las bases de lo que sería la Geopolítica a través de un estudio geográfico, político e histórico de su país. Habría que esperar hasta 1916 dónde en su libro, El Estado como órgano viviente, aparece realmente el término por primera vez y dónde se describe al Estado “no como una entidad jurídica sino como un organismo dinámico y en continua transformación para poder competir en la escena internacional”.

Los trabajos de Kjellén se basan en su mentor, el geógrafo alemán Friedrich Ratzel, quien trató los principios básicos de la geopolítica, según estos principios los estados tienen muchas características de los organismos vivos, e introdujo la idea de que un estado debe crecer, extender y morirse dentro de fronteras vivientes, por esto las fronteras son dinámicas y sujetas a cambios.

Por tanto para Kjellén el estado como forma de vida tienen las siguientes características:

1. El Estado es una entidad del mismo tipo fundamental que el hombre individualmente considerado; es una revelación biológica o un ser viviente.

2. Los estados están sujetos a las leyes de crecimiento acorde a su raciocinio, como organismo vivo, nace, crece, se desarrolla y muere o transforma.

3. Se halla dominado por dos influencias principales que son el medio geográfico y la raza.

Ratzel, estudió las relaciones existentes entre espacio geográfico y población, y vinculó la historia universal con las leyes naturales para explicar las actuaciones de los pueblos y los estados. Jugó un papel importante en la Antropología evolucionista, contraponiéndola a la idea de que los pueblos necesitan difundir sus rasgos culturales más allá de su ambiente original y que, a su vez, los contactos con otras poblaciones permiten el desarrollo de las regiones y no cómo se indicaba en esa época de que todas las organizaciones sociales se desarrollaban de forma paralela.

Para Ratzel, sólo los grandes estados sobrevivirán y competirán por el espacio vital denominado Lebensraum. Consideraba que el estado, una vez que hubiese superado la fase primitiva, era un organismo y que el territorio (Raum) o espacio vital (Lebensraum) era aquel necesario para garantizar su supervivencia frente a otros estados a través de la lucha o la competencia.

Estas ideas impactaron años más tarde, en la década de los treinta, al teórico y militar alemán Karl Haushofer, quién las utilizó para diseñar el plan imperialista alemán que llevaría a la Segunda Guerra Mundial. Desgraciadamente la teoría del espacio vital de Ratzel fue manipulada por Haushofer y utilizada como instrumento para justificar el expansionismo territorial alemán durante el Tercer Reich. Justificó que el imperialismo era una necesidad biológica del estado para garantizar su supervivencia. La cultura como elemento conductivo de la expansión espacial o territorial necesaria junto al expansionismo económico y militar también son rasgos característicos de las teorías de Haushofer. Dividió el mundo en pan-regiones para explicar el control y el poder de las grandes potencias en áreas de influencia. La pan-región de América estaría controlada por Estados Unidos, mientras que la pan-región de Europa y África estarían controladas por Alemania y la pan-región de Asia bajo el dominio japonés. Su vinculación con los nazis le costó caro y terminó suicidándose poco después de que se terminase la guerra. La Geopolítica alemana fue desterrada y silenciada durante décadas.