HISTORIA DE LA GEOGRAFIA
La geografía es una de las disciplinas más antiguas de la humanidad, se han encontrado mapas que datan del S. IX a. C. De ahí que podemos afirmar que el hombre se interesó por la geografía desde tiempos antiguos.
EN LA ANTIGÜEDAD
Desde los primeros siglos de la Edad Antigua, los pueblos egipcio, babilónico, cretense y fenicio registraron en tablas elaboradas con arcilla sus primeras observaciones acerca de la superficie terrestre. Sus descripciones sobre la forma como estaban suspendidas las estrellas o la manera como estaba sostenido el universo tuvieron un carácter fantástico.
El interés del hombre antiguo por el conocimiento de la superficie del planeta estaba motivado, sobre todo, por imperativos bélicos y por la necesidad de encontrar rutas adecuadas para el comercio. Para ello el hombre investigo el cielo con el fin de guiarse mediante las estrellas y más tarde comenzó la confección de rudimentarias representaciones cartográficas que le permitieron desarrollar sus actividades comerciales o realizar la conquista de países vecinos.
La cultura griega es la primera en desarrollar un conocimiento ordenado sobre un conjunto de fenómenos que atañen, en sentido amplio, a la Tierra. Esta descripción de la Tierra, desde la antigüedad, ha podido entenderse de dos formas: bien como descripción y estudio de toda la Tierra en cuanto cuerpo físico y celeste, o bien como descripción y estudio de alguno de sus territorios, incluyendo en éstos tanto sus características físicas tales como ríos, montañas, etc., como los pueblos que los habitaban.
El mundo griego gozo de notables estudiosos que investigaron su entorno geográfico. Entre ellos destacaron Hecateo de Mileto, Heródoto y Eratóstenes; este último escribió diversos tratados geográficos de los que han llegado hasta nuestros días «Memorias geográficas y medidas de la Tierra» escritas en el siglo III a.C. obras de gran precisión y rigor científicos.
Posteriormente, el imperio romano se encargaría de aumentar los conocimientos geográficos gracias a sus conquistas bélicas y a su expansión; tras esto, los límites del mundo se extendieron de forma notoria y paulatinamente se impuso la concepción esférica del globo, idea que gano primacía frente a la representación plana: según los clásicos, las tierras flotaban en el «Mare Nostrum» a modo de islas; ese era su único universo conocido.
EDAD MEDIA
La edad media, periodo que está marcado por la caída del Imperio romano de occidente en el 476 hasta la caída del Imperio romano de oriente en 1453. Al inicio de la edad media se experimenta el desmembramiento de los territorios de lo que fue el Imperio romano dando lugar al nacimiento de nuevas naciones, la iglesia católica fue la institución que mantuvo su unidad, fue durante este periodo que la iglesia gana preponderancia utilizando una serie de dogmas y reglas, lo que le posibilita el poder dominar a los diferentes reyes europeos. Esta influencia ideológica no solo llego al plano espiritual sino también al pensamiento científico.
Durante la época del oscurantismo (Alta Edad Media), los geógrafos consideraban a la Tierra como un disco, con Jerusalén y el paraíso en el centro, y toda persona que osaba contradecir a los credos de la iglesia simplemente recibía el castigo de la Santa Inquisición. Durante este periodo surgen las diferentes concepciones acerca de la Tierra, Ej: La Tierra es plana y se encontraba suspendida por una tortuga gigante. Los que siguieron desarrollando la ciencia durante la Edad Media fueron los árabes, durante los siglos VIII y X fueron los continuadores de la tradición griega, inventaron instrumentos para poder medir la altura de las estrellas.
El mundo conocido por los europeos no iba más allá del actual oriente medio, había muy pocas noticias acerca de tierras más lejanas, no fue hasta la llegada del renacimiento que se empieza a despertar nuevamente el interés por los escritos griegos clásicos y romanos, en esta etapa se plantea una nueva forma de ver el mundo, se sustituye el teocentrismo medieval por el antropocentrismo. De esta manera durante la Edad Media hay dos maneras de encarar la geografía: la geografía el mundo occidental católico y la geografía del mundo islámico.
EN LA EDAD MODERNA
Los cambios en la forma de pensar ya se fueron dando a fines de la Edad Media con el surgimiento del renacimiento y el humanismo, durante la Edad moderna se experimenta un cambio radical en las condiciones de desarrollo de los conocimientos geográficos, debido a las diferentes exploraciones que se van dando y que con el descubrimiento de América se van incrementando.
En el siglo XVII, la geografía tiene un lugar destacado en la revolución científica por que sienta las bases de la ciencia moderna. La geografía como ciencia se ocupa de la descripción y de la representación cartográfica de la Tierra, se van elaborando diferentes mapas mundis, los “Portuianos” que son cartas de navegación que permiten conocer los accidentes geográfico y sus características.
La renovación de la ciencia geográfica en la edad moderna, se da gracias a los escolásticos[1] y es donde se publica los “Ocho libros de geografía” de Claudio Ptolomeo, como también la obra de Nicolás Copérnico “De Revolutionibus orbium celestium”.
Los viajes exploratorios de Marco Polo y las cruzadas que se dieron al final de la Edad Media, abren nuevos horizontes para los europeos y estimulan la aparición de tratados geográficos. Durante el Siglo XV, Enrique el Navegante de Portugal impulsó las exploraciones de las costas africanas y se convirtió en uno de los principales promotores de estudios geográficos. Asimismo, los viajes y cartas náuticas de Giovanni Caboto, Juan Díaz de Solís, Vicente Yáñez Pinzón, Juan de la Cosa y Américo Vespucio fueron fundamentales en los avances geográficos de la época. Entre los relatos de viajes y descubrimientos más destacados que se publicaron en el siglo XVI se encuentran los de Giambattista Ramusio, en Venecia, los de Richard Hakluyt en Inglaterra y los de Theodore de Bry en la actual Bélgica. Los viajes y estudios que se realizaron en este periodo probaron, sin que hubiera duda alguna, que la Tierra es una esfera. Antes de esto, muchas personas, sobre todo en el mundo cristiano, creían que la Tierra era plana.
En esta época la geografía se divide en dos ramas principales: la geografía general y la geografía especial. La geografía general estudia a la Tierra como un cuerpo celeste. La geografía especial estudiaba la constitución de cada una de las regiones.
Se considera a Alejandro Humboldt (1766 – 1859) y a Carlos Ritter (1779 – 1858) como los fundadores de la geografía moderna.
[1] La escolástica es el movimiento filosófico y teológico que intenta utilizar la razón para comprender las revelaciones sobrenaturales del cristianismo.
EN LA EDAD CONTEMPORÁNEA
La geografía contemporánea surge a mediados del siglo XVIII utilizando la observación como método de investigación influenciada por el evolucionismo. En el siglo XVIII, el filósofo alemán Immanuel Kant desempeñó un papel decisivo al colocar a la geografía en el marco de las ciencias.
Uno de los geógrafos más destacados de esta época es Friedrich Ratzel, también realizó una importante aportación al conocimiento geográfico. Célebre por su obra “Antropogeografía” (1882-1891), intentó demostrar que las fuerzas naturales han determinado la distribución de las personas en la Tierra. Describió la geografía como ciencia de distribución y apoyó el estudio de áreas concretas, de las cuales afirmaba que podían proporcionar las bases para realizar generalizaciones sobre áreas más extensas o sobre el mundo en su totalidad.
En el siglo XIX, con el desarrollo del imperialismo europeo que permitió el conocimiento de nuevos territorios, surgieron y proliferaron muchas sociedades geográficas. Fueron muchos los que patrocinaron estudios geográficos, exploraciones y revistas geográficas. Las sociedades más antiguas de este tipo se fundaron en París, Berlín y Londres (Real Sociedad Geográfica), entre 1820 y 1830. En los Estados Unidos se fundó la Sociedad Geográfica Estadounidense en 1851 y la Sociedad Nacional Geográfica en 1888. Desde 1876 existe la Real Sociedad Geográfica de Madrid. Se iniciaron también las conferencias internacionales geográficas en 1871, en Amberes, Bélgica.
Durante la primera mitad del siglo XX, muchos geógrafos continuaron la tradición de los antiguos pioneros de la geografía. Realizaban estudios de pequeñas áreas por todo el mundo, a través de observaciones sobre el terreno, extendiendo las fronteras del conocimiento geográfico, pero manteniendo los métodos heredados del siglo XIX. Sin embargo, a comienzos de la década de 1950, los geógrafos comenzaron a utilizar cada vez más los métodos cuantitativos. El cambio en la metodología que tuvo lugar en las décadas de 1950 y 1960 fue tan rápido que se ha hablado de revolución cuantitativa. Los geógrafos ampliaron sus esfuerzos en la búsqueda de aplicaciones prácticas para los estudios geográficos.
En la década de 1960, la geografía se dividió en diferentes escuelas de pensamiento. Surgieron, a menudo, desacuerdos entre los eruditos de las diferentes escuelas: por un lado, las que apoyaban los métodos cuantitativos y, por otro, las que defendían un enfoque descriptivo. Sin embargo, desde la década de 1970, los diferentes métodos se combinan y aplican a las nuevas áreas del estudio geográfico.
Las computadoras (ordenadores) se han convertido en un instrumento de gran utilidad en geografía. En la década de 1960, el gobierno canadiense construyó el primer Sistema de Información Geográfica (SIG), un sistema informático que graba, almacena y analiza la información geográfica. Estos sistemas informáticos pueden crear imágenes de un área en dos o tres dimensiones que se utilizan como modelos en los estudios geográficos. Se diseñan para procesar grandes cantidades de datos y ayudan a los científicos a realizar sus investigaciones de un modo mucho más rápido y con mayor precisión. El SIG tiene muchas aplicaciones en la administración y en los negocios. A comienzos de la década de 1990 estaban funcionando, aproximadamente, 100.000 sistemas de este tipo.